Der Begriff "Schwarzer Freitag" wurde zum ersten Mal 1869 verwendet und hatte nichts mit Weihnachtseinkäufen zu tun. An diesem Tag sorgten die fallenden Goldpreise für einen Absturz der Aktienmärkte, der zu einem schweren Börsenkrach führte, der die US-Wirtschaft jahrelang beeinträchtigte.
In den 1950er oder 60er Jahren wurde der Begriff "Black Friday", wie wir ihn heute kennen, erstmals in Philadelphia verwendet. Die Polizei benutzte den Begriff, um das Chaos der Einkäufer zu beschreiben, die am Tag nach Thanksgiving in die Stadt strömten. Die Zahl der Käufer führte zu Verkehrsunfällen und das Chaos führte manchmal sogar zu Gewalt.
Die Einzelhändler der Stadt versuchten, den Ausdruck in "Big Friday" zu ändern, um den negativen Beigeschmack loszuwerden, was ihnen jedoch nicht gelang. Der Begriff für den Feiertag wurde erstmals 1966 in der Presse verwendet. Erst 1985 wurde er landesweit gebräuchlich. Die Einzelhändler fanden einen Weg, den Schwarzen Freitag neu zu erfinden und ihn in etwas zu verwandeln, das sich positiv auf sie auswirkte, indem sie die Geschichte von "Rot zu Schwarz" verwendeten. Dabei handelte es sich um ein Konzept aus der Vergangenheit, bei dem Geschäfte, die in diesem Jahr nicht so gut abgeschnitten hatten, endlich Gewinne erzielten. Nach den massiven Verkäufen am Tag nach Thanksgiving änderte sich die Zahl auf ihrem Bankkonto von rot (Schulden) auf schwarz (positiv). Die Geschichte blieb hängen, und bald waren die Wurzeln des Begriffs in Philadelphia vergessen. Seitdem hat sich der Verkaufswahn zu einer großen Veranstaltung entwickelt.