Die Gründung einer Modemarke ist nicht einfach. Vor allem, wenn man ein nachhaltiges Unternehmen in einem anderen Land aufbauen will, wo man auch mit kulturellen Unterschieden zu kämpfen hat. Aber CANOs Mitbegründer Philipp hat es geschafft. In diesem Interview erzählt er von der Reise von CANO; wie er den mexikanischen Huarache kennenlernte, die Idee für das Unternehmen bekam und schließlich erfolgreich war.

Wie alles begann... Ich habe 2014 in Mexiko gelebt, während ich in Venlo in den Niederlanden International Business studierte. Ich hatte das Glück, ein Austauschprojekt in Guadalajara zu machen. Das war mein fünftes Semester an der Universität. Ursprünglich wollte ich nur ein Semester dort verbringen und dann in der zweiten Jahreshälfte 2014 ein Praktikum in den USA absolvieren. Aber als ich in Mexiko ankam, habe ich mich tatsächlich verliebt. Als ich dort war, dachte ich: "Also, mir gefällt es hier wirklich sehr gut. Ich will nicht mehr für ein Praktikum in die USA gehen. Ich möchte lieber ein Praktikum in Mexiko machen.'' Ich habe mich nach ein paar Möglichkeiten umgesehen und dann eine Praktikumsstelle in einer Marketingagentur in Guadalajara angenommen. Ich blieb also weitere sechs Monate, von Januar 2014 bis Februar 2015 - etwas mehr als ein Jahr.

Als ich in Mexiko war, gab es diese Huaraches buchstäblich überall, auf jedem Straßenmarkt. Aber erst zu Weihnachten 2014 schenkte mir meine damalige Freundin drei Paar Huaraches. In Mexiko sind sie ziemlich billig, aber auch von sehr schlechter Qualität. Sie kosten nur etwa 20 Dollar, aber man kann sie auch nur etwa 4 Wochen lang tragen, dann sind sie völlig abgenutzt und man muss sie wegwerfen. Sie hat mir diese Huaraches geschenkt und ich habe sie absolut geliebt. Als ich nach Deutschland zurückkam, dachte ich: "Wow, das ist wirklich ein cooler Schuh für Männer im Sommer". Denn was können wir im Sommer tragen? Flipflops, Birkenstocks, Sandalen, Mokassins - alles nicht wirklich mein Ding... Es gibt nur sehr wenige Möglichkeiten für Männer, während es für Frauen tausend verschiedene Möglichkeiten für Sandalen gibt. Das war ursprünglich die Idee, sie als coole Alternative für Männer im Sommer nach Europa zu bringen. Also habe ich damals schon online nach einigen Anbietern gesucht und ein paar Sandalen bestellt. Aber ich war noch im Studium und hatte damals nicht wirklich die finanziellen Mittel, um eine Schuhmarke zu gründen. Also habe ich diese Idee nicht weiter verfolgt.

Philipp in Michoacán

Eines Tages, Mitte 2016, hatte ich mein Studium bereits beendet und war an diesem Punkt, an dem ich nicht so recht wusste, was ich tun sollte. Damals hatte ich einen mexikanischen Foodtruck hier in Düsseldorf. Ich habe mexikanisches Street Food verkauft. Es hat wirklich Spaß gemacht und war schön, aber ich wusste, dass das nicht wirklich das war, was ich machen wollte. Also habe ich mich mit Lukas auf ein Bier getroffen, weil er auch gerade sein Studium beendet hatte und mir sagte: "Ich weiß nicht so recht, was ich machen soll, ich möchte unbedingt mein eigenes Unternehmen gründen. Und ich habe ihm gesagt: "Ich auch". Ich hatte schon immer die Idee, selbst etwas zu gründen. Lukas sagte mir, er wolle etwas gründen, aber er wisse nicht wirklich, was, er wolle einfach etwas tun. Er hatte viele verschiedene Ideen und war sich nicht ganz sicher. Ich sagte ihm: "Ich habe eine ziemlich coole Idee. Da ist dieser Schuh, den ich in Mexiko gefunden habe. Was hältst du davon?'' Und er dachte nur: "Weißt du was? Ich bin dabei. Lass es uns tun. Also trugen wir etwas Geld zusammen, das wir gespart hatten, und machten eine kleine Produktion, um zu sehen, wie es laufen würde.

Zur gleichen Zeit begannen wir beide ein Praktikum bei L'Oreal. Er war im Marketing und ich im Controlling. Während wir also bei L'Oreal arbeiteten, trafen wir uns jeden Tag zum Mittagessen. Während des Mittagessens planten wir unser kleines Start-up. Er war etwa 3-4 Monate dort und ich 6 Monate. Ende November, als das Praktikum schon vorbei war, war Lukas auf dem Weg nach Singapur für sein Austauschsemester für seinen Master. Während er auf dem Weg nach Singapur war, bin ich nach Mexiko geflogen, um Lieferanten zu finden. Ich bin also buchstäblich durch viele verschiedene Regionen gereist, um den richtigen Partner zu finden, der die richtige Qualität bieten konnte.

Ich habe mich mit vielen Handwerkern getroffen und sie in ihren Häusern, in ihren Küchen getroffen. Denn die meisten von ihnen stellen die Schuhe selbst in ihren Häusern her. Ich saß also buchstäblich in diesen sehr kleinen Häusern und sie zeigten mir, wie sie die Huaraches herstellten. Manchmal waren es drei Frauen, die auf dem Küchenboden saßen und die Schuhe von Hand webten. Aber dann wusste ich, dass ich sie zwar unterstützen wollte, aber dass wir uns nach Lieferanten umsehen mussten, die die Schuhe in guter Qualität liefern konnten und die auch in der Lage waren, ein wenig zu expandieren. Unsere erste Bestellung belief sich auf 500 Paar, und wir wussten, dass unsere Bestellungen hoffentlich größer werden würden. Wir würden also auch Partner brauchen, die uns größere Mengen liefern können. Auf meiner Suche fand ich zwei Werkstätten, die alle Anforderungen erfüllten, die wir brauchten. Die eine war Sebastians Werkstatt, mit der wir immer noch zusammenarbeiten. Wir haben uns für ihn entschieden, weil er den frühesten freien Produktionsplatz hatte. Wir waren in der Lage, die ersten Modelle sehr schnell zu entwerfen und mit der ersten Produktion zu beginnen, ich glaube im Januar oder Februar. Er brauchte dann bis Ende April für den ersten Teil der Produktion, und dann hatten wir eine zweite Lieferung später im Mai oder Juni.

Diskussion über die Produktion in Sebastians Werkstatt

Eigentlich war das erste Jahr eine Katastrophe. Obwohl die meisten Schuhe schön waren, hatten wir das Problem, dass wir überhaupt keine Ahnung von der Herstellung von Schuhen hatten, wir wussten also nichts über Schuhleisten. Wir sagten nur: "Bitte produziert diese Modelle in diesen Farben", das war's. Und als wir sie dann erhielten, passten sie nicht wirklich. Wir mussten die mexikanischen Schuhgrößen in europäische Schuhgrößen umrechnen, was viel schwieriger war, als wir dachten. Am Ende hatten wir Herrenschuhe, die viel zu klein waren und auf der anderen Seite viel zu groß. Und Damenschuhe in Größe 41, die am Ende Größe 44 waren. Das war also furchtbar. Außerdem hatten wir die tolle Idee, Kosten zu sparen, und baten ihn, die Schuhe in einem großen Karton zu verschicken, anstatt in einzelnen Schuhkartons. Die Kartons waren völlig zerstört und alle Schuhe waren zusammengeknüllt. Von den 500 Paar Schuhen, die wir bestellt hatten, passte also kein einziges wirklich, und vielleicht die Hälfte war auch noch beschädigt. Das war vor allem eines der Probleme, warum wir im ersten Jahr nicht wirklich viele Schuhe verkaufen konnten. Ich glaube, im ersten Jahr haben wir 2 Paar Schuhe über unsere Website verkauft, das ist wirklich komisch. Das erste Jahr war also wirklich sehr, sehr, sehr erfolglos. Die einzigen Schuhe, die wir verkauft haben, waren auf Pop-up-Events und an Familie und Freunde. In unserem ersten Jahr haben wir wahrscheinlich 50 Paar Schuhe verkauft.

Während wir CANO starteten und aufbauten, ging ich einem Job im Bereich Private Equity nach. Am Ende des Jahres waren wir an einem Punkt, an dem wir sagten: "Okay, was machen wir jetzt? Sehen wir wirklich das Potenzial von CANO? Wollen wir es wirklich weiterführen? Wenn ja, müssen wir uns wirklich dazu verpflichten, es beide in Vollzeit zu machen". Im Jahr 2017 machte Lukas immer noch seinen Master, und am Ende des Sommers hatte er sein Masterstudium abgeschlossen, ich arbeitete wieder in der Private-Equity-Branche, also machten wir es ein wenig nebenbei. Wir sagten, dass wir das Potenzial sahen. Es gab eine Menge Dinge, die wir ändern mussten, und wir mussten die Marke neu positionieren.

Als ich auf der Suche nach Lieferanten war, war es uns wichtig, mit Partnern zusammenzuarbeiten, die nachhaltige Materialien verwenden und die Handwerker fair behandeln, aber wir haben das nie wirklich in unsere Kommunikation einbezogen. Also haben wir beschlossen, dass wir uns auf den Markt für nachhaltige Mode konzentrieren sollten, wenn wir das wirklich wollen, denn dort sehen wir das Potenzial, und wir müssen es Vollzeit machen. Das ist der einzige Weg. Als wir das dann 2018 taten, lief es viel besser. Ich war für etwa 6 Monate in Mexiko. Ich war 2 oder 3 Mal im Jahr dort, jeweils 2 bis 3 Monate. Ich hatte immer noch eine Freundin in Mexiko, mit der ich 5 Jahre lang zusammen war. Für mich war es großartig, meine Freundin zu sehen und an CANO zu arbeiten, direkt mit den Handwerkern zu arbeiten und an den Schuhleisten zu arbeiten, damit die Schuhe besser passen. Das war das erste, was wir verbessert haben. Wir haben die Stile ein wenig verändert. Wir haben sie nachhaltiger gemacht, indem wir die Sohle aus Naturkautschuk und Leder hinzugefügt haben, weil wir vorher nur synthetischen Kautschuk verwendet haben. Dann begannen wir, unsere Schuhe im Avocado-Store zu verkaufen, und kamen auf andere Marktplätze. Wir lernten mehr über Marketing, machten eine Kickstarter-Kampagne und einige lokale Veranstaltungen in Düsseldorf, um eine Community aufzubauen.

Philipp und Lukas beim Firesidebrunch 2019

Ganz genau. Früher dachten wir, wir wüssten alles besser als alle anderen und bräuchten keinen Rat. Im Jahr 2018 haben wir herausgefunden, dass wir mit Leuten reden und auf ihren Rat hören sollten. Das hat uns sehr geholfen. Wir haben ein Netzwerk aufgebaut, uns mit Leuten aus der Branche verbunden und einfach Erfahrungen ausgetauscht. Mitte 2018 war die Zeit, in der wir die zweite Kickstarter-Kampagne gemacht haben, in der wir unsere Transparenz-App für CANO vorgestellt haben. Unser anderes Unternehmen retraced war damals noch nicht einmal eine Idee, wir wollten es einfach für uns selbst machen. In diesem Jahr begannen wir auch, auf die Messen für nachhaltige Mode zu gehen. Je mehr wir mit anderen Marken in Kontakt kamen, desto mehr sahen wir, dass sie zwar nachhaltig sind, aber nicht wissen, wie genau sie produzieren und wo. Wir dachten, wir könnten die App für das Storytelling nutzen, um den Leuten einen Blick hinter die Kulissen zu ermöglichen und ihnen zu zeigen, wie wir die Schuhe produzieren. Wir zeigen ihnen, dass wir die Menschen in unserer Lieferkette kennen. Dass wir eine persönliche Beziehung zu jedem Handwerker haben. Das ist 2018 passiert und ich denke, es hat uns wirklich geholfen, unsere Marke zu formen. Und die Rückverfolgung kam dann danach. Die Kickstarter-Kampagne mit den NFC-Tags war ein großer Erfolg.

Ende 2018 haben wir Peter an Bord geholt, um retraced zu planen. Ab 2019 haben wir diese beiden Unternehmen (CANO und retraced) gegründet. Wir haben auch begonnen, das Team aufzubauen. Vorher waren es nur Lukas und ich, niemand anderes war beteiligt. Und im Jahr 2019 haben wir mehr und mehr Leute mit einbezogen. Jetzt sind wir ein deutlich größeres Team und haben ein viel professionelleres Set-up. Wir haben viele Fehler gemacht und eine Menge Lektionen gelernt. Aber wir machen weiter.

Im nächsten Artikel werden wir Teil 2 des Interviews mit Philipp veröffentlichen, in dem er über die Schwierigkeiten der ersten Produktionen berichtet und wie CANO Fairness und Nachhaltigkeit in der Produktion sicherstellt. Bleiben Sie also dran!